2000 年初期，國王隊有一位南斯拉夫籍的明星中鋒 Vlade Divac，如果你問他覺得哪個外籍球員最強，他一定會毫不猶豫的回答：「Sabonis」「他是我這一生中見過最偉大的中鋒，甚至超過了Shaquille、Patrick、Hakeem，…在場上他無所不能，傳球、運球、三分」。如果你問中國籍的姚明，對於 Sabonis 的評價，他會跟你說：「Sabonis 是不可超越的，我絕對追不上他」。再抓一個兩度入選明星賽的騎士中鋒 Ilgauskas 來問，他會跟你說：「Sabonis 是世界上最偉大的球員，我試著學習他各個方面，但是很遺憾我做不到」。
很難想像，在 NBA 一個移動緩慢又毫無彈跳力的中鋒，會被形容得如此強大。其實不只上述三位，在 2000 年之前，只要抓一位歐洲球員來問，誰是他們心中最強的球員，一定都是回答 Sabonis。
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1964年在立陶宛出生的 Arvydas Sabonis，爸爸的裁縫師，媽媽是模特兒，都不擅長運動，但 Sabonis 從小就有非常好的運動天賦，小時候打過籃球、手球、網球、排球，由於身高驚人，到了 13 歲就專情於籃球。Sabonis 15歲時身高就超過 220 公分，而且行動靈活，反應迅速，高中時就加入了國家隊，接受蘇聯籃壇教父 Alexander Gomelsky 的指導。
Sabonis 在打中鋒之前，打過後衛，也打過前鋒，使他有高大的身形又有全面的球技。1982年，18歲的 Sabonis 在哥倫比亞世錦賽幫蘇聯男籃拿下金牌後，不久就到美國跟 NCAA 的球隊進行交流，Sabonis 跟 Ralph Sampson 的對抗中，拿下 13 分 14 籃板，引起一些球探的注意。1983 年的歐錦賽，Sabonis 場均 18分 9.1 籃板，投籃命中率高達 66 %，成為人們心中的歐洲第一中鋒。不過，連年征戰的 Sabonis，身體也開始出現了問題，膝部和腳裸都有著傷痛，但教練團的安排始終無法讓他好好休養，影響了日後的球員生涯。
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1985 年亞特蘭大老鷹隊在第四輪第 77 順位選中Sabonis，但因為當時 NBA 規定外國球員要 21 歲以上才能進聯盟打球，而 Sabonis 還差五個月，所以這個選秀就不被承認。1986年拓荒者在第一輪第 24 順位又選了他，不過由於蘇聯要保留他的業餘身分打奧運，所以他只能暫緩加入 NBA。
1986年西班牙世錦賽，蘇聯與南斯拉夫交手，當比賽還剩一分鐘時，蘇聯落後九分，眼看南斯拉夫即將晉級冠軍賽，但卻發生了不可思議的奇蹟，Sabonis 投進一顆三分後，他的隊友 Valeri Tikhonenko 也三分命中，接下來剩五秒的時候，Divac 上籃沒進，Valdis Valters 搶到籃板，從後場用力一拋，球居然進網了，在延長賽中，蘇聯就以 91 比 90 挺進冠軍賽。
在冠軍賽上，Sabonis 對上有 David Robinson 在陣的美國隊，美國以 87 比 85 險勝拿下金牌，也因為如此，讓美國籃壇失去危機意識，他們還不清楚，Sabonis 即將日漸強大。
1987 年，Sabonis 的阿基里斯腱斷裂，當時蘇聯的運動治療技術還不夠先進，設備也還不夠發達，所以拓荒者知道 Sabonis 受傷後，表達願意支付 Sabonis 的醫療費用，請他來波特蘭體驗一下美國生活，Sabonis 因此踏上美國的土地，讓拓荒者隊幫他尋醫治療，而且接受一連串貴賓級的待遇。不僅幫他聘請專職翻譯，還租了豪華公寓給他住，當膝傷漸漸康復後，還派專人協助他訓練。當時美國奧運籃球隊的教練 John Thompson 對拓荒者為敵養兵的行為表示抗議，可是大部分的美國人並不以為意，因為美國是籃球王國，一個 Sabonis 不可能打倒它們，更何況有海軍上將在，沒什麼好擔心的。
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1988年漢城奧運，還未痊癒的 Sabonis 必須與 David Robinson 的美國再度對決，Sabonis賞了美國隊七個火鍋，幫助蘇聯復仇成功，以六分之差擊敗美國，在決賽中 Sabonis 又以 26分 15 籃板的成績幫助蘇聯打敗南斯拉夫，拿下金牌。但奧運奪冠後，因為政治因素，Sabonis 還是無法進入 NBA，他回到立陶宛，無奈國家經濟窮困，沒有比賽可打，就跑去西班牙打職業籃球。在皇家馬德里的前兩個球季，他都幫助球隊奪得聯賽冠軍，第三年更取得歐洲杯冠軍，自己也拿了一座 MVP 獎項，此時的Sabonis 已經不需要在歐洲證明任何東西了，唯一能做的就是等待 NBA 的殿堂。