霍英东出身艇户，少年时代饱尝贫寒艰辛。霍英东是个商界猛人，打捞海人草、偷运战略物质、出售楼花等，无一不是冒险生意。然而，霍英东在开赌问题上却出奇的谨慎。何鸿燊、叶北海预设一个“食饼仔”的计谋，霍英东不愿被人指为“食饼仔”，真枪实弹地参与竞投赌牌。
出身艇户的亿万富豪
在当今港澳大富豪中，大概数霍英东出身最卑微。在早期香港，约有十分之一的居民生活在水上，岸上人视艇户为贱民，连那些居住在破棚烂舍里的升斗小民都瞧他们不起。
霍英东祖籍广东番禺，1923年出身于香港的一户艇户。艇户又叫“柴蛋船”，这种住家小船，漂在水里像根柴；打翻了像个鸡蛋壳。
霍英东对父亲印象最深的一件事，父亲在大年正月，说要上岸看看世界。母亲怕岸上人取笑丈夫，特意买了一双新鞋叫丈夫换上。父亲别别扭扭穿布鞋上岸，脱掉鞋蹲板凳上吃河粉，吃完后下地走回家（船），母亲指出他没把鞋穿回来，可见艇户没有穿鞋的习惯。
7岁那年，一场台风夺去霍英东两个哥哥的生命。几个月后，父亲病逝。母亲刘氏领着霍英东及他的两个姐妹弃舟登陆，搬进湾仔水渠街的一间屋子。水渠街是香港的贫民窟，霍家所住的那幢唐楼只有200平方米，却住了50个房客。刘氏靠承揽驳船卸煤生意，负担一家人的生活。
刘氏是个坚强而有目光的女性，含辛茹苦以每月5元的“昂贵”学费，送儿子进名校皇仁书院念书。他与落难的世家公子何鸿燊是校友，何比霍高三级。太平洋战争爆发，霍英东的求学生涯被迫中断。
日占香港时期，霍英东做过苦力，打过工，随母开小杂货店。19岁那年与吕燕妮结婚。
战后，霍母认为海上运输大有可为，将杂货店顶给他人，从事海上驳运生意。霍英东不愿与“固执”的母亲合伙做生意，他曾到太古洋行求职，录取后竟又放弃。他认为打工永远难以出头。
有一次，霍英东发现政府的英文宪报刊登了一条拍卖战时剩余物资的消息，他看中40台机器，但缺乏购买资金。现实逼得他先出资100元竞标，中标后不等付款的最后限期，倒卖给一个急需这批机器的商人，仅凭100元的本钱，竟赚得万元利润！
这是霍英东平生赚得的第一桶金。
1948年，霍英东出资并率领工人去东沙岛捞海人草，惨遭失败。这次失败和上次的胜利，霍英东深深体会到，从事贸易盈利高，来钱快，是发财的一条捷径。
机会终于来了，1950年朝鲜战争爆发。以美军为首的联合国军开赴朝鲜，战争升级，战火燃烧到中朝交界的鸭绿江，中国人民志愿军赴朝参战。
这年的12月，美国商务部宣布对中国实施全面禁运，规定：“凡是一个士兵可以利用的东西不许运往共产党中国。”接着，1951年5月18日，在美国等西方国家的操纵下，五届联合国大会通过了对中国实施全面封锁禁运的决议。6月16日，英国就此采取措施，禁止13大类物资从英国或英属地（包括香港）输往中国。
禁运造成两地战略物资的巨大差价，便有不少港商铤而走险，将“违禁物资”运往中立区澳门或中国内地。霍英东也加入这场“走私”的冒险行动，将汽油、橡胶、轮胎、药品等物资偷运到澳门。
朝鲜战争结束，霍英东已有几百万身家，这在当时是一笔很惊人的财富。
1954年6月，霍英东创办霍兴业堂置业有限公司，注册资金为465万元。这时，霍英东与母亲分开住，偕妻小搬进富人的聚居区跑马地蓝塘道11号的豪宅。
同年，霍英东斥资120万元巨款，另向银行借款160万，购入铜锣湾的一幢大厦，作为出租物业。
霍英东的重点放在发展物业上，建楼售楼，首创预售“楼花”的售楼方式。霍英东还购置挖沙船，向建筑工地供货。到60年代初，霍氏的资产逾亿。
在那个时代，亿万富豪是一个高不可攀的财富阶梯。霍英东的财富在华界首屈一指，后来崛起的超级富豪李嘉诚、包玉刚、郭得胜、李兆基、郑裕彤，还有本书的传主何鸿燊等，其财富在当时都不可与霍英东相比。
霍英东被传言“递解出境”
1955年霍英东建成蟾宫大厦。17层的蟾宫大厦号称当时香港最高的商业大厦，气势宏伟，临海而立，从顶楼俯瞰四周，港岛九龙的景色尽收眼底。
蟾宫大厦封顶后，霍英东第一次登高望远，居高临下，成功感和满足感油然而生。他做梦也没想到，一个上无片瓦、下无寸土的艇户仔，曾在50多人居住过的木屋栖身过的穷小子，现在竟然有能力建香港最高的商业大厦。
当时流行的做法是边建边卖楼花，用买家的钱建楼。卖楼的广告在几大报刊登后，立即引起买家炒家的疯狂抢购。
“树大招风”，当你默默无闻，无所作为之时，人们不会注意你、探究你；当你功成名就，尤其是白手起家跻身富翁阶层之时，人们就会注目你、羡慕你，甚至妒嫉你。正在蟾宫大厦热销之际，流言蜚语向霍英东袭来：
“霍英东战时（指朝鲜战争）走私军火，港府要将他递解出境。”
“霍英东出海淘沙是假，他是要利用淘沙船走私。”