Willie Naulls - 被遺忘的籃球先驅者

1962年3月2日,紐約尼克隊當家前鋒Willie Naulls拿下31分寫下尼克隊史連續七場得分超過三十分的紀錄,但Naulls這項紀錄卻始終被世人所遺忘,因為在這場移師賓州Hershey的比賽裡,費城七六人隊的當家中鋒Wilt Chamberlain寫下了前無古人後無來者的100分紀錄。(兩天後雙方再戰,Naulls以39分14籃板將紀錄推進到八場)

1964年12月26日,轉隊到塞爾提克的Naulls首次以先發身份登場,看著一起登場的隊友K.C. Jones、Sam Jones、Satch Sanders與Bill Russell,場內外所有人都沒有意識到這是NBA歷史上第一組全黑人的先發陣容,寫下職業運動史上極為重要的一頁,但另外四位隊友都順利的進入名人堂,只有Naulls始終無緣。

這就像是Naulls的生涯寫照,即使在尼克隊史上以平均19.3分居隊史第六,11.7籃板居隊史第五,總得分至今還名列隊史第十三位,但尼克隊隊史平均得分前十名裡除了Carmelo Anthony與Al Harrington外就只有Naulls沒能進入名人堂,隊史平均籃板前七名也只有他與名人堂無緣。身為籃球先驅者,大學受教於UCLA的傳奇教頭John Wooden,轉入職業後打過尼克隊,最後轉入塞爾提克成為史上第一組黑人先發,而且手上帶著三枚冠軍戒指退休的Naulls始終成為被外界忽略的那個人,始終無緣名人堂也許與他的生不逢時有關。

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職業運動史上第一個黑人隊長



1953-56年就讀於UCLA的Naulls沒趕上之後不久John Wooden的豐功偉業,大四以23分、14.6籃板成為球隊第一主將,率隊拿下PCC聯盟(現在的PAC-12)冠軍並打入NCAA季後賽,至今他還保有單場最多28個籃板與單季58.2%投籃命中率(1955-56)兩項校史紀錄。

1956年成為全美明星球員的他在選秀會上為聖路易老鷹隊所挑選,但只打了19場比賽就被送往尼克隊交換前明尼蘇達湖人隊的冠軍得分後衛Slater Martin。在尼克隊的六個半季裡Naulls有五季達成得分、籃板雙十紀錄,更被隊友票選為隊長,他是所有職業運動裡史上第一個獲選為隊長的黑人,是重要的里程碑。

但他在尼克隊時只有一季帶領球隊打入季後賽,大多數時候球隊都在三十勝以下打轉,成了尼克隊史上的黑暗時期,讓他替第一大城效力的歷史無法成為進入名人堂的助力。1963-64球季Naulls轉入當時的霸主塞爾提克後贏得了三座冠軍戒指,但對塞爾提克而言,三枚冠軍戒指只能勉強贏過2008年與七零年代的球星,跟他當時的隊友相比簡直是小巫見大巫,因此也失去了以冠軍戒指問鼎名人堂的機會。

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儘管如此,就讀舊金山大學的Bill Russell與K.C. Jones卻對他印象深刻,他們與同在加州的Naulls時常同場競技,不但稱呼Nualls是偉大的競爭者,大學時還邀請他一起參加政府贊助的代表隊前往中南美洲比賽。



偉大的競爭者



在那個種族隔離的年代,大二時Naulls代表UCLA到有嚴格種族隔離政策的肯塔基州參加一場錦標賽,當開賽時Duke大學的對手發現自己負責防守的對象是Naulls時說出了一句輕蔑黑人的話語,比賽當Naulls持球切入時,他很技巧地用左手肘朝對手的下顎招呼,以一記漂亮的擦板拿下兩分。

「這真是個神奇又完美的一肘,完全符合籃球規則,對付個懦夫恰到好處。」Naulls在自己的書(Levitation’s View)裡寫著。「那傢伙甚至不敢正眼看我,整場比賽離得我遠遠地。」

1956年Naulls與Russell、Tommy Heinsohn一起經由選秀加入NBA,由於參與奧運讓Russell遲至12月22日才正式踏入NBA球場,當1月8日作客紐約時,尼克隊僅有6呎6吋高但老經驗的明星前鋒Harry Gallatin不斷以各種小動作戲謔Russell,以手肘攻擊Russell,拿下26分並率隊以113:102擊退塞爾提克。看著歡欣鼓舞的隊友,拿下18分但大學時曾經單場挨過Russell四次火鍋的Naulls警告著隊友:「別開心得太早!這傢伙下一回將會加倍強悍!相信我。」